现金缩水、内存成本飙升：科技巨头AI建设代价高昂
人工智能热潮持续近四年，全球最大的科技公司仍在为未来做出宏大承诺，但问题在于它们正在此过程中大量消耗现金。根据高盛（Goldman Sachs）的预测，超大规模科技公司今年的AI支出预计将达到7650亿美元，到2027年将上升至近1.2万亿美元。亚马逊（Amazon）在周四将全年资本支出预测上调至2200亿美元，这一数字在四家超大规模企业中是最高的。
亚马逊还报告称，其过去12个月的自由现金流为负76亿美元。而在一天前，Meta披露其现金生成能力较去年同期下降了91%。上周，Alphabet表示其自由现金流录得有记录以来首次转负，对于这个地球上最赚钱的公司之一来说，这是一个令人震惊的发展。
Alphabet的首席财务官Anat Ashkenazi在财报电话会议上对分析师表示，随着公司把握“AI机遇”，自由现金流将继续承压。
随着本周科技财报季大体上接近尾声——英伟达（Nvidia）定于8月26日报告业绩——显而易见的是，AI投资正在扭曲资产负债表，即便行业领袖们仍在继续吹捧其对新建数据中心及其内部芯片和系统所做巨额押注的未来收益。
成本超出此前预期的一个主要原因是内存短缺，这是由对AI处理器的无限需求造成的，而这些处理器依赖少数几家供应商提供的内存。
特斯拉（Tesla）首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）在上周的公司财报电话会议上将内存定价描述为“疯狂”，而亚马逊首席执行官安迪·贾西（Andy Jassy）则表示，内存芯片的“虚高价格”推高了他公司的资本支出指引。
苹果公司（Apple）的支出远低于其大型科技同行，但由于内存技术是每款消费设备的关键组成部分，它尤其容易受到内存危机的影响。苹果已经提高了Mac和iPad的价格，许多分析师预计今年晚些时候iPhone也将涨价。
在周四，该公司发布了一份弱于预期的业绩展望，原因是首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）所称的“供应限制”。他预计这个问题在今年内不会缓解。
库克在财报电话会议上表示：“如果展望九月之后，我们看到内存的市场定价将继续上升，这可能会对我们业务产生越来越大的影响。”他将于9月1日卸任首席执行官一职。“我们正在持续评估这一情况。”
对于苹果而言，内存是一个收入问题，因为该公司正因价格提高而面临消费者需求疲软的局面。但对于超大规模企业来说，随着它们都从英伟达购买的对内存有极高需求的AI系统价格飙升，内存正成为一个巨大的成本障碍。
马斯克甚至感谢内存供应商美光（Micron）以“合理的条件给予了公司非常重要的配额”。
反应不一
投资者对财报的反应差异巨大。
特斯拉和Alphabet在上周因现金流转负并指出支出加速而股价下跌。Meta在周三因业绩展望疲软以及围绕其AI变现战略的持续不确定性而报告后股价暴跌。与此同时，微软（Microsoft）则因好于预期的业绩加上提高的资本支出指引，迎来了自2008年以来在市场上表现最好的一天。
富国银行（Wells Fargo）分析师在给客户的报告中写道：“微软有很大的估值重调空间”，并建议买入该股。此轮涨势将微软今年的累计跌幅缩减至约7%。
苹果股价在第三财季报告后下滑，因为内存短缺对其展望构成压力，而亚马逊飙升的云业务增长则是其股价大涨的主要催化剂。
Evercore ISI分析师马克·马哈尼（Mark Mahaney）在报告后表示：“不仅是收入增长惊人，盈利能力也在上升。”马哈尼表示，亚马逊网络服务（AWS）的增长率此前一直落后于微软Azure和谷歌云业务，“而这正是该股需要的突破。”
Wedbush分析师在周五的一份报告中表示，亚马逊的报告是其所覆盖的超大规模公司中“最干净的业绩超预期”，而管理层对其如何实现资本支出回报的解释也最为清晰。
分析师们写道：“在我们看来，对于谷歌和亚马逊我们认为同样强劲的基本面表现和资本支出上调，这种干净的业绩超预期和详细的说明，是导致两者股价反应不同的因素。”
然而，在整个超大盘股领域，尽管收入增长健康，但没有任何一只股票——除非你把美光算在内——正经历突破性的一年。市场走势平淡反映出投资者日益增长的怀疑，即这种日益由债务推动的大规模AI建设最终是否会产生回报。
然后还有中国同行带来的挑战。
近几个月来，一批中国AI实验室发布了一系列新的和更新过的AI模型，它们正以低得多的价格缩小OpenAI和Anthropic所保持的性能领先优势，这迎合了美国企业界在AI服务支出上变得更加节俭的普遍趋势。
这些所谓的“开放权重”模型可以被下载、调整，并托管在用户选择的任何基础设施上。
由于如此多的AI市场是围绕OpenAI和Anthropic建立的，这两家公司在私募市场上的估值都接近1万亿美元，因此对其业务的任何潜在威胁都会对整个AI交易构成风险。
在上周的一份报告中，摩根大通（JPMorgan Chase）的投资策略师Dana Harlap提出了一个反问：“这都是一场大的AI交易吗？”Harlap表示，市场对谷歌报告的反应表明，华尔街正在审视支出。
即使是在公司营收超出预期的情况下也是如此，而谷歌在报告云业务增长82%的同时也确实超出了营收预期。
Harlap写道：“我们看到市场对超大规模企业变得更加挑剔——更具辨别力——因为投资者试图区分AI的赢家和输家。从长远来看，超大规模企业能否在其巨额资本支出投资上产生可接受的投资回报，很可能与AI生态系统的回报相关联。”